不少球迷在搜索“2021足球世界杯赛”时，期待看到的是一届完整的世界杯。但需要先说明的是，国际足联男足世界杯正赛在2021年并未举办——2018年俄罗斯世界杯已经结束，而下一届卡塔尔世界杯的举办时间是2022年11月至12月。因此，2021年实际上是世界杯周期中承上启下的关键一年，各类预选赛、热身赛和测试赛构成了这一年的主要内容。
先厘清概念：2021年没有男足世界杯正赛
世界杯采取四年一届的赛制，2021年并不在正赛年份之列。这一年的国际足坛重心，主要集中在2022年卡塔尔世界杯的预选赛上。亚洲区、欧洲区、南美区、非洲区和中北美区的预选赛在2021年密集展开，众多国家队为争夺决赛圈席位而战，比赛强度和关注度并不逊色于正赛小组赛阶段。
2022卡塔尔世界杯预选赛：2021年的主战场
亚洲区预选赛在2021年进入十二强赛阶段，日本、韩国、伊朗、澳大利亚、沙特等传统强队与新兴力量展开主客场较量。中国男足也在这一年参加了十二强赛的多场比赛，虽然最终未能拿到决赛圈门票，但相关赛事在当时引发了极高的话题热度，这也是“2021足球世界杯赛”这一说法被频繁使用的原因之一。
欧洲区预选赛同样在2021年全面铺开，多支球队在小组中展开拉锯。传统豪门需要在密集赛程中兼顾俱乐部与国家队任务，冷门和逆转时有发生。南美区预选赛则因为赛程推迟而显得格外紧凑，巴西、阿根廷等队在积分榜上的争夺一直持续到次年。可以说，2021年的世界杯预选赛，才是这一年真正意义上的“世界杯赛”。
2021年的另一条线：俱乐部世界杯与阿拉伯杯
除了国家队预选赛，2021年还举办了国际足联俱乐部世界杯，赛事在卡塔尔进行，欧洲、南美等各大洲冠军球队同场竞技。这项赛事虽然规模不大，但被视为卡塔尔办赛能力的一次重要检验，场地、交通、气候适应等问题都在比赛中得到了实际测试。
2021年底，国际足联阿拉伯杯同样在卡塔尔举行，作为2022年世界杯的重要测试赛，它吸引了多支阿拉伯地区国家队参赛。通过这项赛事，主办方对球场运行、安保组织、观众动线等环节进行了全面演练，为一年后的世界杯正赛积累了宝贵经验。
同期大赛与2021年的整体格局
2021年还是欧洲杯和美洲杯的举办年份。受疫情影响，原定2020年举行的欧洲杯推迟到2021年夏天，在多国联合举办；美洲杯也同期在南美进行。这些大赛与世界杯预选赛交织在一起，使得2021年的国际足球赛历异常拥挤，球员疲劳、伤病和防疫问题成为各方共同面对的挑战。
总体来看，“2021足球世界杯赛”更像是一个被广泛使用的搜索说法，而非一届真实存在的赛事。这一年真正值得回味的，是为卡塔尔世界杯所做的全部铺垫：预选赛的激烈竞争、俱乐部世界杯和阿拉伯杯的实战演练，以及各大洲足球力量的此消彼长。带着这些线索再看2022年的世界杯正赛，很多故事其实在2021年就已经埋下伏笔。
